據南宋楊萬里《誠齋集》卷一百十九《宋故尚書左僕射贈少保葉公行狀》，葉顒五世祖葉素隨陳洪進去北宋首都開封朝覲，獻納泉、漳二州，得授泉州文學、太常奉禮郎。四世祖葉賓登景德二年（1005）李迪榜進士第，是北宋仙遊縣第一位進士，官終屯田都官員外郎，蔡襄為他寫了墓誌銘。曾祖葉傅景祐二年(1035)進士，卒時黃氏夫人才24 歲，守義不奪，還傾家創辦書齋，聘明師教子讀書，蔡襄為她寫了《賢母事記》。祖父葉寶臣沒有擢第，以累舉（多次得到保舉）授保州文學，父親葉霆則未出仕過。
葉顒生於宋哲宗祥符元年，年青時與其兄葉顗同入京師試太學，通過了秋賦考試，都得到提名。而此時金兵來犯，事態緊急，朝廷設立武藝謀略等科招考軍事人材，葉顗參試中選，授承節郎，跟從大將劉延慶守京城東北隅，力戰遇害。葉顒徒步南歸。
北宋滅亡，南宋高宗政權在艱難中建立。由於金人不承認趙姓政權，宋高宗不得不在金兵追擊下奔走躲避，皇帝駐蹕之地無定，建炎二年(1128)和紹興二年(1132)的科舉採取了“禮部貢舉分諸路”的類省試的權宜做法。諸路由提刑司負責舉行類省試，各地類省試合格的正奏名進士，才另外集中到皇帝駐蹕之地參加殿試。葉顒就是在這種情形下擢紹興二年張九成榜進士第，調廣州南海縣主簿兼攝縣尉。
據楊萬里所著的葉顒行狀，他在南海的事蹟有兩條。一是監河官抓到兩船私鹽，好心地交給主管這事的縣尉葉顒，讓他到府裡去報功領賞求升職。葉顒說：“我要在仕途上求進步，就像建房子先立柱子，柱子先立不正，房就歪斜了，這冒功求賞的事，能說是正的嗎？”另一件事是縣里發生了盜賊嘯聚的大案，府裡下令縣尉葉顒和下屬巡檢某人共同帶隊去抓捕，巡檢抓到了盜賊十幾人，把功勞盡歸葉顒，葉顒對府尹說：“抓捕的計謀是他提出的，我若領了這功勞，就是犯了掠美、欺君、倖賞三件大罪，我不接受！”擔任府尹的待制曾開大喜，表揚葉顒“仕不求速，勞而能遜。”退衙後曾開還特地告訴他兒子曾璉說：“這個葉主簿竟有宰相之器，你該去見見他！”因此屢向朝廷派來的部使者提起推薦，升了葉顒循從事郎，紹興八年（1138）調去建州當錄事參軍。
建州即今南平市和建甌市，民俗“狠而喜訟”，歷年官府不能了結的積案較多。部使者賀允中巡視建州，就把這些積案交給葉顒去辦，葉顒根據案情選用適合的法律條文，一件件很快公平辦結。附近民眾聽說了，紛紛把原來告到漕台（福建路轉運使）那裡的案件請求轉移到建州府要葉顒來辦理。
建州較邊遠的人民向州府繳納夏秋兩稅米帛時，因平常就畏懼和官府打交道，通常僱市人代理送官，往往過分低估了送交物品的價值，官方民方都認為是大弊病，葉顒主持這項司納工作時，就立法革除了這一做法，起先那些代送的市人拿著新的幕帟和白金（銀子）去送葉顒，都統統被拒絕了。
漳浦（今屬福建）人高登，為宣和間太學生，金人侵犯京師時，曾與陳東伏闕上書，紹興二年與葉顒同科登進士第。秦檜推行“ 和議” ，高登一再激烈反對，秦檜怒其譏切，捕之甚急。葉顒對他相慕已久，又恰與之同居官邸，急令其獨身逸走。高登曰：“ 君不為他人牽累乎？” 葉顒曰：“ 縱然以此獲罪，何所憾！” 即出城為其備舟，直至舟移乃去。
紹興十二年（1142），由於被推薦，葉顒由循從事郎改宣教郎，調泉州晉江縣當縣令，還未赴任，因父親去世回鄉守喪，期間母親又死了，共守了五年喪，紹興十七年（1147）起服，調知信州貴溪縣（今屬江西）。
這時朝廷下詔經界，即重新丈量田地和確定田稅，信州郡守召集屬下六個縣令開會商議，大家覺得為難，提不出辦法。有人建議田分上中下三等定稅，葉顒說三等定稅不足以定高下，應更細化分為九等來定稅，則田主負擔較為合理。郡守大喜，下令信州六縣都按貴溪方法辦理。
後來朝廷又下詔各地行鄉飲酒禮，此禮因戰亂已經不舉行很久了，縣令中許多沒有見過聽過，葉顒帶頭舉辦了，儀式進行中登、降、獻、酬有條不紊，長官、鄉老、儒生按照尊卑、少長，排列進退整整有序，深得古時三代遺意。
葉顒收藏一個酒盅，象流璃又不太像，是個異寶，祖傳已有200年了。葉顒在貴溪時請工匠用金子加於裝飾，結果那工匠不小心碰摔了，工匠怕極要去跳井自殺。葉顒笑著說：“沒事，這寶物的成壞是命中有定數的，你別怕！”安慰後讓他走了。
紹興二十年（1150）三月，信州發生動亂，據楊萬里所著的葉顒行狀記載：“三月，民有以魔惑眾者，因聚為盜，一日至千餘人。公先遣兩巡檢將兵拒之，贏糧備器，自將射士七十人繼之。二砦兵見賊眾，不戰而遁，公引兵登山望之，賊疑未敢進。公駐營山趾（山腳）而植幟山顛，日已晚，賊且至與公對壘。公夜潛遣人於賊營某所縱火，約其眾曰：火舉則亂射賊壘。適五鼓，火起，箭發如雨，賊驚亂，偶一渠魁，箭貫其目。及天未明，悉發兵急擊之，賊死傷甚眾，餘皆遁入弋陽。公引兵歸，七十人無一人傷者。”
看來葉顒抗擊亂賊甚是盡心盡責，但據南宋的主要史書李心傳著《建炎以來系年要錄》卷一百六十一記：“帥臣王晌劾檉（信州守臣）及知縣事左奉議郎葉顒、右朝散大夫提舉常平茶鹽公事權提刑張昌不能覺察，致賊嘯聚，並免官，仍削二秩。顒仙遊人也。” 葉顒這次因妖賊作亂受牽連在六月遭免職，坐削兩官，至兩年後紹興二十二年（1152）起知越州（今浙江紹興市）上虞縣。
到任後適逢越州大饑，葉顒預先上報府守和部使者開倉出賑，救濟災民，還沒得到批准，事態緊急，葉顒說：“縣里的人飢餓得快死了，我也不考慮上級的態度了！”立即發放縣里儲藏的常平米出賑。鄰縣的人也有許多過來就食的。等到老弱饑民到處流浪，情況更加惡化時，府里和他縣才開會討論給食，已經嫌遲了。只有上虞縣因為救濟工作做得早，沒有發生人口流徒凋散情形。明年開春葉顒下鄉勞農勸耕時，一路上農人遮道而拜，但願一見救命的父母官面。
葉顒在上虞凡有使用民役，都要先讓百姓自報自已家的貨力等級，不讓吏役去定，百姓欣然相應以實，不隱瞞。向百姓收賦時，總要先寫成文書，寫好應繳納的數量和期限，讓百姓自已拿著文書和戶租到縣里，葉顒親自視其入庫。
第二年越州換了新府守，召集各屬縣令訓話，要求今年的賦稅要提前在交夏稅時就得完成全年的十分之八。各縣令都唯唯喏喏答應了，只有葉顒提出：“上虞小縣，去年秋收很不好，今年秋麥則可望有好收成，願府裡能稍稍寬限日期！”府帥因此對葉顒很生氣。然而到秋麥大熟時，葉顒為書與民相約，民相率輸租，十來天就把賦稅上交了，反而是府中最早完成全年賦稅的，府帥大喜。
當時權相秦檜當國，屢興大獄迫害異已，參政李光是個忠臣，已經被放逐海外，秦檜還想找藉口殺他，州縣迎合其意，爭先找槎傷害李家。上虞是李光故家，李光把妻兒留在縣西家中。府帥曹泳是秦檜的上客，下書上虞縣尉龔滂訪求李家陰事，葉顒與李光無一日交情，但他告訴龔滂不要做這種事，說: “我這不是為了李光，實是為君王著想啊！”當曹泳派人去李家索取別人和李光來往的尺牘寸紙時，葉顒以勸農為由路過李家，密諭李家防備，過一天李家就被檢查了，一無所獲。這事分別記載在林光朝和楊萬里各自撰寫的葉顒行狀中。
紹興二十五年（1155）葉顒在上虞縣令任上秩滿時，曹泳恰為戶部侍郎，表示要把葉顒推薦給朝廷，葉顒堅決地推辭了，秩滿新任主管南外敦宗院。不多久秦檜死，宋高宗開始實行更化，秦檜的同黨都被流竄到嶺南海外。葉顒對他弟弟說：“如果我接受了曹泳的推薦，現在不就與他有相同的災禍了！”
《系年要錄》載：權禮部侍郎兼侍講賀允中奏：“……左承議郎新主管南外敦宗院葉顒，端方有守、靜退無求，可備選掄。”把葉顒推薦給朝廷，皇帝召對，葉顒首先向皇帝論說國仇未報，陵寢 未還，淪陷區中原人民日夜昐望鑾輿回返。那種尚空話、習逸樂的風氣違背了孟子困心衡慮的教導。其言切直，皇帝嘉納。過了三天就把葉顒提拔為將作監主簿，安排為司農寺丞，這時是紹興二十七年（1157）秋七月。
葉顒在朝三年，除非公事從來不到宰相府上拉關係，樞密王綸知道葉顒恬退，但還不了解他德性如何，想找個事試試他。一天有管事的官告訴王綸：樞密院丟失了一塊錦，就命令葉顒去處理，葉顒能理解管事的難處，提出應從寬對待該管事官的保管不慎的過失。王綸大喜，對自已的賓客說：“葉寺丞忠直而又通情達理，嚴格而又能寬容待人，真是重器啊！”
《系年要錄》載：“紹興二十八年春正月，詔州縣折納二稅，並依時價，不得輙有增加。時將作監主簿葉顒面對，論閩中豆麥皆土產所有，而州縣遞年折納之數，比之時價，不啻一倍，故有是旨。” 葉顒面對時，向皇帝提出閩中賦稅折納豆麥不合理，因為豆麥在閩中不是稻穀那樣的大宗農產，而是小宗土產，價錢變動大，不合理的繳納多至一倍，皇帝下詔所有州縣按時價合理折納。
《系年要錄》又載：紹興二十九年（1159）三月，司農寺丞葉顒知處州。也有人說葉顒請求外放，以左朝散郎知處州是在三十年六月。
處州即今浙江麗水一帶，在括蒼山區，地瘠民貧，歲賦不夠開支。葉顒節冗費，量出入，做到賦用充足。屬下青田縣令陳光要獻羨餘錢（賦稅盈餘）百萬給朝廷，以此邀官，葉顒詰問他：“青田窮窮的，這羨錢從何而來？”又勸他還是把這筆錢充作來年賦稅吧。
當朝宰相湯思退是括蒼人，他哥犯禁，家奴非法屠酤（屠宰賣酒），葉顒繩之以法。湯思退很不高興，想了個巧妙的法子整他，當時常州拖欠朝廷緡錢四十萬，太守坐此免職，繼任者也為這錢憂愁而死，士大夫沒有人肯去當這個官，宰相就硬把葉顒調去接這個湯手芋頭。
常州又稱毗陵，葉顒到任時府庫空空，官吏薪俸有七個月發不出去，葉顒究利病，定規劃，補罅漏，一個月後竟做到軍有現糧，吏無斷俸。有人問他：“生財有道乎？” 葉顒說：“一州財賦可為一州之用，不容更有生財之說，重要的是收支平衡，不能讓取巧的人搖手於其間，何憂不足！”
紹興三十一年（1161）十月，金國完顏亮興兵犯境，宋高宗親征，車駕視師建康，路經常州，《系年要錄》載：“上（皇帝）次常州，荊溪館守臣、左朝散大夫葉顒……相繼引對。” 葉顒以常州知府職賜對禦舟，說到恢復大計，葉顒認為莫過於擇將，現在故相張浚久謫無恙，是天留下他來再給你當宰相的呀。又提醒高宗不要輕敵，說金兵進攻雖被打敗，金帥完顏亮雖因內訌被殺死，這種情形下金兵三十萬北撤能做到帖然不亂，不再生異變，實在也是不能小看的。何況金兵初退時，斷後才有三千人在歷陽，我軍李捧部擁眾萬人，竟拿他沒辦法，說明我們進攻是缺乏能力的。現在人們爭言進取，陛下應該從容考慮才是。
葉顒到任常州(在江蘇長江南岸)一年後，府庫富餘緡錢二十萬，僚佐勸他： “ 兩浙二漕獻羨餘二十萬，平江、鎮江各十萬，人賞一官。公何惜而不獻？” 葉顒說：“我平生討厭人家獻羨餘，非重徵即橫斂，皆是民膏民血。我所積累起來的雖非徵斂得來，是酒稅榷酤的贏餘，但以公家的利去換個人的賞，我實在不恥為之！他人競欲做好官，某隻圖做好人！”
轉運副使林安宅、提點刑獄王趯，兩人恨葉顒不肯依附自己，宰相湯思退因而暗示兩人收集中傷葉顒的材料，葉顒聽到風聲力向朝廷請求解職，紹興三十三年，依所乞轉任祠官虛職，主管台州崇道觀。但沒多久，王趯因劾奏常州事坐不實免官，葉顒則以尚書度支郎召用。未至，又除右司郎中。這時孝宗皇帝初即位，想要清理中書事務，增加能辦理中書業務的要員，首批得到選拔的有餘時言為檢正，馬祺、林安宅為左司，費行之、葉顒為右司。
當時下詔求直言，葉顒上封事批評皇上任用宗室趙某當台州知府，說皇帝“以手足之至親付於州郡之重寄，是利一人而害一方！”孝宗雅納，隆興元年（1163）遷左司郎中，未幾權給事中。
葉顒曾以右臂微痛請求外放，隨著湯思退再相，更是重申前請，湯思退急了，說：“你之求去，是因為我再來當宰相嗎？”於是提名葉顒當任要職吏部侍郎，一連提了好幾次。一天皇帝召來諫官說：“ 葉顒在都司乾了二年，工作很給力，可是現在湯思退一直提名，難道和湯結為朋黨麼？”諫官對答：“ 葉顒我還未曾謀面，不認識，從公論聽到的情況不是這樣。”於是詳細告訴皇帝湯思退故意把葉顒調去常州為難他，以及指使林安宅、王某中傷他，以及這回湯再當宰相，不自安屢求外放的事。孝宗沉默良久，說：“若不是你，我還不能了解此人！”隔天除葉顒吏部侍郎兼權給事中，這時是隆興元年（1163）八月。
又三日，以吏部四個曹司中的三個，悉歸葉顒銓綜。屬吏抱著文書交錯不斷來見，葉顒不停批答，須臾就能完成一件公事。
吏部屬下尚左、尚右、侍左、侍右、司勳、司封、考功七司的經辦吏胥歷來以隱佔缺額、隨意引例、捃摘被選官員小節等技倆，上下其手，受賄腐敗，葉顒上疏清醒地說：“ 我們這種派來吏部擔任領導的人，審讀案牘不如吏，出入條例不如吏，在吏部工作的歲月久遠不如吏，容易被下屬吏胥所蒙蔽玩弄。但典選一事，衣冠清濁所由分也。而吏胥得以操其柄，是使之被選官員入銓曹（考錄官署）就得與吏胥做買賣，那麼他們出了銓曹就得與百姓做買賣了，可不思所以革之乎！”主張從制度上革除官員跑官賄賂，錄用後以權謀私之弊。葉顒與吏部郎官編了《七司條例》，把過去條例中重複的加於合併，同例異同的存一去一，對官員的升降和賞罰予奪作出明確規定，一歸至公，深得孝宗讚賞，御筆褒表並令刻板頒示。乾道元年（1165）春三月，除吏部尚書。
葉顒在吏部兩年，士大夫出入吏部改秩、詣曹、會課、行賞的，都不讓吏胥干預，這是渡江以來銓選最為公平的時期。
乾道元年（1165）七月一天，孝宗在便殿召對葉顒，賜坐賜茶用異禮，問曰：“ 卿當官，何以為先？” 葉顒對曰：“ 真宗皇帝所製《文臣七條》，盡之矣。然臣之當官，每以公忠為先。既盡公忠，則不為朋黨，不畏強禦。以之為臺諫，則持正論；以之坐廟堂，則行正道。處富貴而不以為榮，當鼎鑊而不以為懼。公忠二字，其用甚大，未有一日舍之而安者！” 孝宗曰：“ 卿宜無忘此兩字。” 後五日，除端明殿學士，簽書樞密院事。越二日，兼權參知政事。十二月又拜中大夫參知政事，兼同知樞密院事。孝宗有回對他說：“聽說你事事都料理得很有條理，下屬的堂吏沒法做手腳！” 葉顒說：“我也不敢肯定他們不做手腳的，只是每事要自己經想好才交辦，這樣權在我手而不在吏。”
孝宗想用魏杞參加執政，徵求葉顒意見，葉顒只是說了一句：“知子莫如父，知臣莫若君。”表示自已身為大臣，如此大事不應干擾皇帝決定。
葉顒家鄉興化軍自建炎起，朝廷有詔每年輸米二萬石幫助福州軍食，稱為協餉，已經有四十年了，成為興化人民一大負擔，很不合理。知軍張永蹈上疏極言其為害，葉顒也在皇帝面前說起，朝廷先是減半，後來就全部取消了。
乾道二年(1166)春，皇帝臨軒策士，進士唱名第一人竟是宗室趙汝愚。參政葉顒說：“宗子文學如此，極可喜！”後面的話還未來得及說出口，宰相洪適就接下去：“這都是陛下提倡宗室讀書的結果，自從徽宗皇子嘉王趙楷後，還不曾有宗子考在多士最前頭，就把狀元給他以鼓勵宗室吧！”葉顒說：“不行！本朝典故，已經有官員身份的人不得取為第一人，要讓平民寒士優先。自沈文通開始就這樣處理。宗子本身是官員身份，政和八年徽宗皇子趙楷考第一，徽宗宣諭嘉王趙楷不取狀元，取為第二名，以王昂為狀元，然而王昂本身也是登仕郎身份，不適宜當狀元，當時有司工作沒做好，至今還受人批評呢！”孝宗說：“當從典故，參政之言是也！”以福建永泰人蕭國樑為狀元，趙汝愚置第二。
江陰軍判官某人犯受侑罪，大理寺向皇帝上報案件，皇帝很生氣，說“貪官，我要用漢朝的刑法把他殺了！”一旁宰相洪適附和說：“誠如聖諭，如果按漢朝的刑法，殺他一二個貪得厲害的，可以改變風氣。”葉顒說：“本朝自祖宗以來未曾殺士大夫，史冊上記載著，全天下都認為這是美事。願皇上還是效法堯、舜、禹古三代，漢唐的法不一定就好。”
武臣梁俊彥請朝廷對淮河流域的沙田、蘆場徵稅，孝宗問計於葉顒，對曰：“ 沙田乃江濱隨沙漲落之地，水激於東則沙漲於西，水激於西則沙复漲於東，百姓隨沙漲之東西而田，不是持久不變的。蘆場則臣未之詳也。且高宗紹興三十一年辛已(1161)軍興以來，朝廷考慮兩淮之民連年苦於兵火，連田租至今未復徵，現在要稅沙田是不勝其擾！” 孝宗曰：“ 誠如卿言，租之正者尚除之，況沙田乎！” 葉顒至中書省，叫來俊彥切責之：“ 汝言利求進，萬一淮民因此怨恨，為國生事，斬汝不足以塞責！” 俊彥惶恐汗下。是日，孝宗詔沙田、蘆場稅並罷。
乾道二年(1166)三月洪適罷相後，葉顒與魏杞兩人同參政事，兩無所私，每議必同。一日孝宗問葉顒：“朕欲用林安宅，如何？”林安宅從前曾受湯思退暗示整過葉顒材料，葉顒任參知政事後，戶部侍郎林安宅奏請朝廷於兩淮地區發行鐵錢，葉顒力持不可，林本人對葉顒有很深成見。這次孝宗徵求意見，葉顒不計個人恩怨，從容對答：“安宅居福唐（今福清），臣居興化，實鄰郡，少時同入太學。此人當官吏事強敏，惜其褊心不能容物爾。若蒙陛下擢置政府，臣得與協力，以事陛下，臣之願也！”帝笑曰：“卿言甚公甚公！”這是有人把林安宅對葉顒不能相容的傳聞告訴皇上，所以孝宗有此一問。顯然孝宗對葉顒的回答是很滿意的。
但一個月後，林安宅聯手侍御史王伯庠，上章彈劾葉顒家人葉十五官人收受富豪周良臣賄金百萬，謀得鎮江府大軍倉監官之職。葉顒當即上疏辭職，並求孝宗下吏審明此案。孝宗也下決心弄清案情。當日除葉顒資政殿學士，提舉臨安府洞霄宮，葉顒即日拜命出闕回鄉，以示不干擾辦案。帝下葉顒疏給大理寺，寺官認為自已與葉有舊，引嫌辭職。制獄（皇帝特命辦案機構）下臨安府帥，王炎親自審鞠。葉顒走到嚴陵時，制獄移文到葉顒下榻處，令押送葉十五官人（葉顒長子元泳）到案，走到金沙時，制獄又移文到葉顒下榻處，令押送葉十四官人（葉顒弟之子元潾）。葉顒到興化，上章要求皇帝在獄成後親自審閱辦案結果。葉元潾以一身行二千里赴案，與周良臣當庭置對，儘管身居高位的林安宅和王伯庠不時恐喝辦案人員，必欲深文致罪，但案審結論是沒有秋毫的有罪跡象。
乾道二年(1166)八月，獄成上報皇帝親覽，孝宗批其后曰：“安宅、伯庠風聞失實，事關大臣，並免所居官。”林安宅貶筠州。明日召葉顒詣闕，一時士大夫莫不咨嗟嘆息，說：“葉公自徒步至執政，初非勳舊出身。一旦遭到讒間，人情岌岌。非天子聖明不能直此冤，非公清介不能脫誹謗，非元潾廉孝不能果此行！” 葉顒入見，帝問勞加禮，說：“卿之清德自是愈光矣！”詔除葉顒知樞密院，未拜又有詔鎖學士院，拜葉顒尚書左僕射，同中書門下平章事，兼樞密院使。孝宗又提到林安宅劾奏葉顒的章疏是從鄭昺那裡得到的，要貶責鄭昺。葉顒說：“皇上的大恩我都還未報答，就要去報復個人小怨，實非臣事陛下之本心！”孝宗說：“你有不念舊惡的好品德啊！”
葉顒擔任首相後用人公正，處事平直，薦用賢能，斥逐不肖。引薦汪應辰、王十朋、劉珙、陳良翰、週操、陳之茂、王佐、王巨、芮燁、林光朝等，認為可備執政、侍從、臺諫、給舍之選，為孝宗採納。所推引者，皆為州縣有聲名政績的官員。時治獄之吏大多詆欺弄法，孝宗欲取公平不撓者出任廷尉（最高法官）。葉顒奏陳彌作近自蜀地還，其人獨立不避事，孝宗深以為然，除大理省卿。
宋孝宗有兩個寵臣龍大淵和曾覿，孝宗當皇帝之前，還是建王的時候，龍大淵與曾覿同為建王府上的內知客，因善於察言觀色，深得建王歡心。孝宗即位後官至知閣門事，江東總管等，兩人怙寵依勢，號稱“曾龍”，朝廷中意見很大。有次孝宗召見鄭啟文，打算安排他當右史，命未下，外間卻已經在傳播了，參政陳俊卿告訴宰相葉顒，葉顒問從哪兒聽得，說從洪邁聽來，而洪邁又是從龍大淵聽來。這天，孝宗和葉顒談論自古賢君也使用賢、愚、姦、盜各種人，孝宗說：“虞有好人舜和皋，也有壞人共和驩；周有好人旦和奭，也有壞人管和蔡；只在用和不用而已。” 葉顒說：“如今朝上雖沒有共、驩、管、蔡那麼壞的，卻也有竊弄陛下威福的，我也不敢隱瞞！”就把龍大淵、曾覿平日竊弄威福，這回泄秘炫耀的事揭發了。孝宗說：“我得把此輩去掉，以後怕還有事比這更大的，你要告訴我！”當天就把龍、曾二人外放了。朝廷中外相慶。
殿前軍帥王琪常於孝宗面前妄薦人才，一次力荐與宦官勾結的胡與可。葉顒對孝宗曰：“ 與可奴事諸宦官，朝士切齒。王琪武職，能識將，應薦武臣，為何干預文臣與可的提拔？臣不敢奉詔！” 又令胡與可至中書省政事堂，要他當場例舉本朝文官中有何人是受武將引薦提拔，又得到什麼職位？胡與可答不出來，尷尬遁去。
大將戚方勾結宦官、刻剝軍士，孝宗知道後要加於窮治，葉顒說：“戚方身後還有人。”孝宗說：“我知道，陳瑤、李宗回不比他好。”把兩人也查辦了。孝宗御筆要沒收戚方家三分之二的家財去勞軍，葉顒說：“諸將中像戚方那樣的有許多，怕處理太嚴厲人人自危。不如只把他違法私放高利貸的錢沒收了，這樣國家刑法既得伸張，諸將人心也能安定。”孝宗想了一個晚上，第二天一早對葉顒說：“你所議戚方事最得體！”
葉顒面色嚴冷，一語不徒發，事情能不能辦，幾句話就講清楚了，能辦的，那怕來人不曾認識就給辦了，不能辦的，也不委曲推託，直直告訴人家不能辦。
乾道三年（1167 ）冬至日，孝宗於南郊舉行祭天之禮，天雷偶作，這雷按當時人的思想意識不該打，打了就認為是上天不滿示警。葉顒作為宰相，援引漢代先例，繳印辭官，除左正奉大夫、提舉江州（今江西九江）太平興國宮，即日出闕返鄉。徐志明《宋宰輔編年錄校補》載有洪邁所撰《顒罷相制》。
葉顒自乾道二年八月拜尚書左僕射起到辭職，正式在相位時間一年三個月不長，但孝宗朝十幾個首相在位時間都較短，若加上之前相位空懸時葉顒主政的時間，葉顒主政不算短。
葉顒致仕還鄉，陸行至富沙（今建甌），聞季弟之訃，哀痛不已，遂溪行，葉顒誡操舟者速行，期以某日抵莆田廣化寺，途中，葉顒戒其子曰：“ 吾生無益於國，死不應乞諡。” 既至廣化寺，親戚已在，是夕觴客酒三行，明日欲還古瀨老家，是夜葉顒秉燭作書札，半夜乃寢，忽覺醒，說：“我頭足俱冷，取某藥！”藥未至而薨，享壽 68歲,墓葬在仙遊縣西善化里大旗山。訃聞，孝宗哀 痛不已，贈特進。其子遵囑不向朝廷請賜諡，所以葉顒去世初未有諡名。
大學者莆田林光朝率同郡22人祭靈，祭文載於《艾軒集》卷七。林光朝隨後作葉顒行狀，載於《艾軒集》卷八，稱葉顒“ 一世質直，不下古人” 。28 年後宋寧宗慶元三年（1197年）閏六月，葉顒侄兒葉元潾為伯父向朝廷請諡，請楊萬里再次為葉顒寫了行狀。朝廷以“正事、正言、正道”給葉顒追諡“正簡”，此後人們提到葉顒時，常稱葉正簡。
葉顒為人簡易清介，嚴於自律。自初仕至宰相，服食、童妾、田宅，不改其舊，保持清儉習慣。每次回鄉省親，不住驛館，而藉宿於仙遊龍華寺。劉克莊有詩讚曰：“ 丞相無家曾住寺。”葉顒曾與同年林宋弼厚善，約以兒女為婚。後宋弼病故，家道衰落，葉顒雖仕途漸顯，堅持踐諾前約。
葉顒與蔡襄同為宋代仙遊籍的著名賢臣，歷代受人讚揚，曾同入祀於仙遊縣和興化府孔廟鄉賢祠。
記載葉顒事蹟的主要文獻有林光朝和楊萬里分別所寫的葉顒行狀，以後者為詳。宋寧宗朝獻書的南宋史家李心傳的《建炎以來系年要錄》是記載宋高宗朝36年的主要史書，從中可以查閱葉顒在高宗朝的材料多處；南宋寶祐二年（1254）的黃岩孫撰《仙溪志》，劉克莊序中提到“有為乾道名宰相者”，該書在《宋人物》標題下開篇有讚揚“乾道之相業”句，都說到葉顒，照理列傳中應有葉顒傳無疑，但元代重刊的《仙溪志》書中有葉賓、葉確、葉立志傳，卻不見葉顒傳，殊不可解。也許元代的理學人士因痛恨慶元初韓侘冑禁偽學（理學），而葉顒在慶元三年得諡，恐是韓侘冑辦理的。因而沒把葉顒傳抄下來。《宋史》高宗和孝宗本紀中也載有一些材料，《宋史》列傳中也有葉顒傳；高宗以後葉顒的活動又可以從清代畢沅所著《續資治通鑑》中看到，書中把葉顒寫成葉容，是為了避清嘉慶皇帝愛新覺羅· 顒琰的名諱。明《興化府志》有葉顒傳，比《宋史》中的葉顒傳稍詳。明、清各《仙遊縣志》都有葉顒傳，與《宋史》葉顒傳相似。
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